FÍSICA · TRANSFORMACIONES DE LA MATERIA
Derretir hielo, cortar papel y disolver azúcar en agua son cambios físicos: se modifican el estado, la forma o la distribución de la materia sin producir sustancias químicas nuevas en el proceso descrito. Estos ejemplos muestran qué cambia y qué condiciones conviene distinguir.
La pregunta principal es si cambia la identidad química de las sustancias, no si el resultado puede deshacerse fácilmente. Una rotura puede ser física aunque no recuperemos la pieza original.
No todos los materiales están formados por moléculas discretas: también hay redes iónicas, metales y redes covalentes. Por eso «sus moléculas siguen iguales» no es una definición universal. Los cambios físicos tienen una explicación microscópica y no todos se detectan a simple vista; algunos necesitan instrumentos.
Aquí nos centramos en transformaciones de forma, tamaño, estado y mezcla. Para movimiento, luz, sonido y otras situaciones, consulta el repertorio de fenómenos físicos.
EJEMPLO 01
Una trituradora reduce una roca a fragmentos.
Qué cambia: El tamaño de las piezas y la superficie expuesta.
La fragmentación mecánica no implica que aparezcan sustancias nuevas. La roca puede seguir siendo una mezcla de los mismos minerales.
Condiciones: Se analiza la rotura, sin atribuirle reacciones posteriores con el aire o el agua.
EJEMPLO 02
Los fragmentos de un mineral se reducen a polvo en un molino.
Qué cambia: El tamaño de las partículas.
La molienda permite obtener partículas más finas que una trituración previa. Que el polvo se disperse o se vea distinto no demuestra una transformación química.
Condiciones: Molienda ordinaria sin una reacción inducida por el proceso.
EJEMPLO 03
Un tamiz deja pasar granos pequeños y retiene los grandes.
Qué cambia: La distribución de los componentes entre dos fracciones.
Se separa por tamaño; no se transforman las sustancias. El tamizado no vuelve iguales todos los granos ni elimina materiales disueltos.
EJEMPLO 04
Una pieza metálica se deforma por golpes controlados durante la forja.
Qué cambia: Su forma y su estructura interna pueden modificarse.
La deformación es física. Si el calentamiento oxida la superficie, esa oxidación es un proceso químico adicional, no la explicación de la nueva forma.
Condiciones: Se distingue la deformación del metal de la combustión del combustible y de la oxidación superficial.
EJEMPLO 05
Una barra aumenta ligeramente su longitud al calentarse.
Qué cambia: Las dimensiones de la barra.
La dilatación térmica no exige formar otra sustancia. Si la barra no puede expandirse libremente, pueden aparecer esfuerzos internos.
Condiciones: Intervalo ordinario sin cambio de fase ni reacción; barra libre de restricciones para observar el aumento de longitud.
EJEMPLO 06
Una pieza de cobre se estira en un proceso de trefilado.
Qué cambia: Aumenta su longitud y disminuye su sección transversal.
La ductilidad permite obtener alambres. El cobre no se convierte en otra sustancia por adquirir esa forma.
Condiciones: Se considera la deformación mecánica del metal, sin reacciones de tratamientos superficiales.
EJEMPLO 07
Una pieza de aluminio pasa entre rodillos y se convierte en una lámina.
Qué cambia: Disminuye el espesor y cambia la forma.
La maleabilidad facilita esta deformación. Una lámina y el bloque inicial pueden tener formas muy distintas y conservar su composición.
EJEMPLO 08
Un alfarero da forma de cuenco a una masa de arcilla húmeda.
Qué cambia: La forma de la masa.
El moldeado es físico. La posterior cocción en un horno produce también transformaciones químicas y mineralógicas; no debe clasificarse toda la alfarería como un único cambio físico.
Condiciones: Solo se describe la etapa de moldeado, antes de la cocción.
EJEMPLO 09
En un taller, el vidrio suficientemente caliente y viscoso se moldea formando un recipiente.
Qué cambia: La forma y el volumen exterior de la pieza.
El soplado aprovecha que el vidrio ablandado puede deformarse. El vidrio común no tiene un punto de fusión nítido como un cristal puro: se ablanda en un intervalo.
Condiciones: Se analiza el modelado del vidrio, sin cambios de formulación ni reacciones de recubrimientos.
EJEMPLO 10
Un cubito recibe energía del entorno y pasa a agua líquida.
Qué cambia: El estado: sólido → líquido.
La fusión conserva la identidad del agua: sigue siendo H₂O. Que cambien la forma o el volumen no significa que aparezca otra sustancia.
Condiciones: Agua sin contaminantes relevantes; las condiciones de fusión dependen de la presión.
EJEMPLO 11
Agua líquida pasa a hielo en un congelador.
Qué cambia: El estado: líquido → sólido.
La solidificación del agua se llama congelación. El hielo ocupa más volumen que la misma masa de agua líquida en condiciones cercanas a la congelación.
Condiciones: Agua ordinaria; no se extrapola su expansión al congelarse a todas las sustancias.
EJEMPLO 12
El agua de una prenda húmeda pasa al aire mientras la ropa se seca.
Qué cambia: El agua líquida se transforma en vapor desde la superficie.
No hace falta alcanzar la ebullición. La evaporación puede ocurrir a temperatura ambiente y depende, entre otros factores, de la humedad y de la circulación de aire.
EJEMPLO 13
Al hervir, se forman burbujas de vapor en el interior del agua.
Qué cambia: El estado: líquido → gas mediante ebullición.
Las burbujas de ebullición contienen principalmente vapor de agua, no hidrógeno y oxígeno separados. La temperatura de ebullición depende de la presión.
Condiciones: Se describe la ebullición, no las primeras burbujas de aire disuelto que pueden salir durante el calentamiento.
EJEMPLO 14
Aparecen gotas sobre la pared externa de un vaso frío.
Qué cambia: Vapor de agua del aire → agua líquida.
Las gotas proceden del aire, no de agua que atraviese el vidrio. La condensación ocurre cuando las condiciones permiten alcanzar la saturación; una superficie suficientemente fría facilita el proceso.
Condiciones: Superficie por debajo del punto de rocío del aire circundante y vaso sin fugas.
EJEMPLO 15
En una observación de laboratorio, parte del yodo sólido pasa directamente a vapor.
Qué cambia: El estado: sólido → gas sin una fase líquida intermedia en ese paso.
El proceso es sublimación. No significa que el yodo nunca pueda ser líquido: también puede fundirse bajo condiciones adecuadas.
Condiciones: Se identifica el paso directo desde el sólido; no se clasifica como sublimación todo calentamiento del yodo.
EJEMPLO 16
El vapor de agua del aire forma directamente cristales de hielo sobre una superficie.
Qué cambia: El estado: gas → sólido.
Se llama deposición o sublimación inversa. Si primero aparecen gotas y luego se congelan, se trata de otra secuencia: condensación seguida de congelación.
Condiciones: Superficie y aire con condiciones adecuadas para depositar hielo; se describe formación directa desde vapor.
EJEMPLO 17
El azúcar se dispersa en agua hasta formar una disolución.
Qué cambia: La distribución de las moléculas de azúcar en el líquido.
En una disolución ordinaria de sacarosa, las moléculas conservan su identidad. Dejar de ver los cristales no significa que el azúcar haya desaparecido.
Condiciones: Sin calentamiento que caramelice ni condiciones que provoquen reacciones; no se supera la cantidad que puede disolverse.
EJEMPLO 18
Se reúnen granos de arena de distintos minerales en un recipiente.
Qué cambia: La distribución y proporción de los componentes de la mezcla.
Una arena de playa puede parecer uniforme desde lejos y ser heterogénea al observar sus granos. Describir una arena ya existente no identifica un cambio: aquí el cambio es mezclar sus componentes.
Condiciones: Sin reacción entre los materiales; su apariencia uniforme no demuestra homogeneidad química.
EJEMPLO 19
Agua y etanol forman una mezcla líquida uniforme.
Qué cambia: La composición de la mezcla y las interacciones entre sus moléculas; no necesariamente la identidad química de los componentes.
En condiciones ordinarias son miscibles en todas proporciones. El volumen final no tiene por qué ser la suma de los volúmenes iniciales, y la mezcla puede intercambiar calor. Eso no basta para clasificarla como reacción química.
Condiciones: Mezcla ordinaria sin reactivos añadidos ni condiciones que desencadenen una reacción.
EJEMPLO 20
Una capa de adhesivo acuoso no reactivo pierde agua y forma una película.
Qué cambia: La distribución del agua y la formación de la película de polímero.
El polímero ya estaba presente. El secado no ocurre simplemente porque dos superficies se toquen: el agua debe salir por evaporación o pasar a un sustrato absorbente.
Condiciones: Solo colas acuosas cuyo endurecimiento se basa en secado; algunos adhesivos incorporan reacciones de curado y requieren otra clasificación.
EJEMPLO 21
Una hoja se corta en tiras.
Qué cambia: El tamaño y la forma de sus partes.
El papel sigue siendo papel. No poder reconstruir fácilmente la hoja inicial no convierte la rotura en un cambio químico.
EJEMPLO 22
Un resorte se alarga al aplicar una fuerza y recupera su forma al retirarla.
Qué cambia: Su longitud de manera elástica.
Es un ejemplo de recuperación de forma. Si se supera el límite elástico, puede quedar una deformación permanente que también sea física.
Condiciones: Resorte sin daño y deformación dentro de su intervalo elástico.
EJEMPLO 23
Un golpe deja una abolladura en una chapa metálica.
Qué cambia: La forma de la chapa mediante deformación plástica.
Que la chapa no vuelva sola a su forma no indica una reacción química. La reparación puede requerir trabajo y no recuperar exactamente su estado interno original.
Condiciones: Se analiza la deformación; incendios, corrosión o daños de otros componentes son procesos separados.
EJEMPLO 24
Un impacto provoca una grieta o separa un fragmento de un diamante.
Qué cambia: La continuidad y la forma del cristal.
Los fragmentos siguen siendo diamante. La dureza mide resistencia al rayado; no implica imposibilidad de romperse. No hace falta que el objeto que golpea sea más duro para causar una fractura.
Condiciones: Se analiza una fractura mecánica, sin combustión ni transformación del carbono.
EJEMPLO 25
La aleación de una pieza con forma de moneda pasa al estado líquido y pierde su relieve.
Qué cambia: El estado y la forma de la pieza.
Al enfriarse puede volver a solidificarse, pero no recupera por sí sola su relieve. Volver al estado sólido y recuperar la forma original son cosas distintas.
Condiciones: Ejemplo conceptual: misma aleación, sin oxidación ni pérdida de componentes. Muchas aleaciones funden en un intervalo de temperaturas.
Una actividad puede reunir varios procesos. Analizarlos por separado evita clasificar una reacción como si fuera solo un cambio de forma o una mezcla.
La descomposición o reacción del explosivo es química. La fragmentación y el desplazamiento de la roca son efectos físicos. Por eso «una voladura» no es un ejemplo de proceso exclusivamente físico; hay que nombrar la etapa que se analiza.
El hormigón o concreto combina cemento, agua y áridos, como arena y grava. Al entrar en contacto con el agua, el cemento hidráulico reacciona y se hidrata; su fraguado y endurecimiento no son mera evaporación. La distribución inicial de los componentes tiene un aspecto físico, pero el proceso completo incluye cambios químicos.
Son preguntas diferentes: el agua congelada puede volver a ser líquida; una pieza fundida puede solidificarse con otra forma; y una mezcla puede requerir un método de separación. La facilidad de invertir el proceso no decide si es físico o químico.
En este artículo, recuperar se usa en un sentido cotidiano. La reversibilidad termodinámica es una condición más estricta que simplemente volver a obtener una forma o un estado.
Nombra la transformación concreta y justifica tu clasificación.
Selección y explicaciones: Editorial Ejemplode. Consultadas el 6 de octubre de 2026.