Una raíz puede sujetar una planta, absorber agua y minerales, conducirlos o guardar reservas. En ciertas especies también participa en el rebrote, la fijación a soportes y otras adaptaciones. La zanahoria, el maíz y el mangle muestran funciones distintas de este órgano.
¿Qué hace la raíz?
La raíz es un órgano de las plantas vasculares. Muchas raíces crecen bajo tierra, pero también existen raíces aéreas. No llevan hojas ni flores directamente. Sus funciones habituales incluyen el anclaje, la absorción de agua y minerales, el transporte y el almacenamiento. Las especializaciones dependen de la planta. [2]
Absorber minerales no es lo mismo que fabricar alimento. Las plantas verdes elaboran azúcares mediante la fotosíntesis y los distribuyen a órganos que los consumen o almacenan, entre ellos las raíces. [3]
12 ejemplos de funciones de la raíz
Cada ficha destaca una función. Una misma raíz puede desempeñar varias, y una misma función puede aparecer con formas distintas: el almacenamiento de la zanahoria y el del camote son dos buenos casos para comparar.
EJEMPLO 01
Césped: anclar y sujetar el suelo
Gramíneas de césped
Anclaje · Red de raíces
Las numerosas raíces de un césped forman una red que fija las plantas al terreno. Esa red también ayuda a mantener unidas las partículas del suelo: junto con la cobertura de hojas, reduce su exposición a la erosión.
Para distinguirlo: Una planta no necesita una única raíz muy gruesa y profunda para quedar sujeta. La protección frente a la erosión depende también de la pendiente, la lluvia y la cobertura. [2][11]
EJEMPLO 02
Maíz: reforzar el apoyo del tallo
Zea mays
Soporte · Raíces adventicias
En la base del maíz pueden verse raíces que nacen de nudos del tallo por encima del suelo y crecen hacia él. Cuando penetran en el terreno, estas raíces de soporte contribuyen a estabilizar la planta frente al vuelco.
Para distinguirlo: Son raíces aunque nazcan de un tallo y parte de su recorrido sea aéreo. El refuerzo no vuelve al maíz invulnerable al viento ni a un suelo saturado de agua. [4]
EJEMPLO 03
Frijol: absorber agua y minerales
Phaseolus vulgaris
Absorción · Pelos absorbentes
En una raíz joven de frijol, los pelos absorbentes aumentan la superficie de contacto con el agua del suelo. Por las superficies absorbentes de la raíz entran agua e iones minerales que la planta necesita.
Para distinguirlo: Un pelo absorbente es una prolongación de una célula de la epidermis; no es una raíz lateral diminuta. Absorber minerales tampoco equivale a absorber azúcares ya preparados como alimento. [1][2]
EJEMPLO 04
Tomate: conducir lo absorbido hacia el tallo
Solanum lycopersicum
Transporte · Xilema
El agua absorbida por las raíces de una tomatera llega al xilema y puede desplazarse hacia el tallo y las hojas junto con minerales disueltos. Así se conectan la zona de absorción y los órganos aéreos.
Para distinguirlo: La raíz no funciona como una bomba que, por sí sola, explica todo el ascenso. La pérdida de agua por transpiración en las hojas contribuye a impulsar ese movimiento. [3]
EJEMPLO 05
Zanahoria: guardar reservas
Daucus carota subsp. sativus
Almacenamiento · Raíz principal engrosada
La parte carnosa de la zanahoria cultivada es principalmente una raíz engrosada que acumula reservas. Es un ejemplo visible de cómo un órgano absorbente puede especializarse también en almacenar sustancias que la planta utiliza en su desarrollo.
Para distinguirlo: La zanahoria no fabrica esos azúcares a partir de tierra. En la planta, los productos de la fotosíntesis pueden transportarse hacia órganos de reserva. [12][3]
EJEMPLO 06
Camote: almacenar en raíces tuberosas
Ipomoea batatas
Almacenamiento · Raíces tuberosas
El camote, boniato o batata forma raíces engrosadas de reserva. Compararlo con una papa permite comprobar que dos productos cosechados bajo tierra pueden almacenar sustancias y, aun así, ser órganos distintos.
Para distinguirlo: El camote es una raíz tuberosa; la papa es un tubérculo de tallo. En la papa se reconocen los ojos, que contienen yemas; estar bajo tierra no convierte un órgano en raíz. [13][1]
EJEMPLO 07
Álamo temblón: originar nuevos brotes
Populus tremuloides
Reproducción vegetativa · Brotes de raíz
Este álamo puede producir vástagos a partir de yemas que se desarrollan en sus raíces laterales. Los nuevos tallos pueden formar parte de un conjunto clonal, originado sin que cada tallo proceda de una nueva semilla.
Para distinguirlo: Es una capacidad de determinadas especies, no de cualquier raíz. El rebrote requiere tejidos vivos y condiciones adecuadas; perder el tallo no garantiza la supervivencia. [5]
EJEMPLO 08
Hiedra: adherirse a un soporte
Hedera helix
Fijación · Raíces adherentes
Los tallos juveniles de la hiedra producen pequeñas raíces adventicias que les permiten adherirse a una superficie y trepar. Aquí la función destacada es la fijación a un soporte situado por encima del suelo.
Para distinguirlo: En este caso, adventicia indica que la raíz nace en un tallo. Su posición aérea y su función de sujeción no la convierten en una hoja o un zarcillo. [6]
EJEMPLO 09
Mangle negro: facilitar el intercambio gaseoso
Avicennia germinans
Aireación · Neumatóforos
En los sedimentos encharcados donde vive el mangle negro hay poco oxígeno disponible. Algunas de sus raíces crecen hacia arriba y sobresalen del sedimento: son neumatóforos, por los que entra aire cuando quedan expuestos, por ejemplo durante la marea baja.
Para distinguirlo: Las raíces también necesitan oxígeno para la respiración celular. Los neumatóforos ayudan a llevar gases a tejidos radicales; no son raíces que respiren por fotosíntesis. [7]
EJEMPLO 10
Orquídea epífita: captar agua fuera del suelo
Orquídeas epífitas
Absorción · Raíces con velamen
Muchas orquídeas que crecen sobre otras plantas tienen raíces aéreas cubiertas por un tejido poroso llamado velamen. Este capta agua de la lluvia que moja la raíz y la retiene temporalmente, facilitando su aprovechamiento.
Para distinguirlo: No todas las orquídeas viven de esta manera. La adaptación muestra que una raíz puede absorber agua sin estar enterrada; no significa que obtenga toda el agua necesaria del aire seco. [8]
EJEMPLO 11
Trébol: alojar una asociación con bacterias
Trifolium
Simbiosis · Nódulos radicales
En un trébol asociado con rizobios, los nódulos de las raíces albergan bacterias que fijan nitrógeno atmosférico. La planta recibe nitrógeno aprovechable y aporta a sus bacterias asociadas compuestos derivados de la fotosíntesis.
Para distinguirlo: La fijación la realizan las bacterias, no la raíz sola. La presencia y eficacia de la asociación dependen de bacterias compatibles y de las condiciones de crecimiento. [10]
EJEMPLO 12
Altramuz blanco: favorecer el acceso al fósforo
Lupinus albus
Movilización de nutrientes · Raíces en racimo
Cuando falta fósforo disponible, el altramuz blanco puede desarrollar agrupaciones densas de raíces cortas y liberar compuestos como el citrato. Estas respuestas favorecen la movilización del fósforo del entorno de la raíz y su adquisición.
Para distinguirlo: La raíz no crea fósforo ni vuelve fértil cualquier suelo. Modifica su entorno inmediato para acceder a nutrientes existentes; el efecto depende del suelo y del estado de la planta. [9]
Raíz o tallo: no basta con mirar dónde crece
Ejemplo
Órgano destacado
Función o pista
Zanahoria
Principalmente raíz engrosada.
Acumula reservas.
Camote o batata
Raíz tuberosa.
Almacena reservas en tejido radical.
Papa o patata
Tubérculo de tallo.
Sus ojos contienen yemas; no es una raíz.
Raíz de soporte del maíz
Raíz nacida de un nudo del tallo.
Refuerza el apoyo al llegar al suelo.
Pelo absorbente
Prolongación de una célula de la raíz.
Aumenta el contacto con el medio; no es una raíz lateral.
La posición y la función no bastan para identificar el órgano: tanto raíces como tallos pueden estar enterrados y guardar reservas. Hay que considerar su estructura y su origen. [1][4][12][13]
Absorber, transportar y almacenar son procesos distintos
Absorción: el agua y los iones minerales pasan del medio a la raíz.
Transporte: el xilema conecta la raíz con el tallo y las hojas. La transpiración contribuye al movimiento ascendente del agua.
Almacenamiento: un órgano de reserva acumula sustancias que pueden utilizarse después. Los azúcares producidos en órganos fotosintéticos se distribuyen mediante el floema.
Por ejemplo, una tomatera absorbe agua por las raíces y la conduce hacia sus hojas. En una zanahoria, parte de los productos de la fotosíntesis se destina a la raíz de reserva. En ambos casos hay intercambio entre órganos, no una raíz que extrae del suelo todo el alimento ya elaborado. [3][12]
Tres aclaraciones para interpretar los ejemplos
No todas las raíces forman el mismo sistema
En un sistema pivotante destaca una raíz principal con raíces laterales. En uno fasciculado o fibroso hay numerosas raíces sin un único eje dominante. Los pelos absorbentes son estructuras celulares, no el último nivel de esas ramificaciones. [1]
Tener raíces no garantiza el rebrote
El álamo temblón puede producir brotes radicales, pero esta capacidad no se aplica a cualquier planta. Importan la especie, los tejidos vivos y las condiciones. Una raíz que permanece enterrada no asegura por sí misma la recuperación tras perder la parte aérea. [5]
Proteger el suelo y obtener nutrientes no son lo mismo
Las raíces y la cobertura vegetal pueden reducir la erosión. Por otro lado, los compuestos liberados a la rizosfera —el entorno inmediato de la raíz— intervienen en sus relaciones con el suelo y los microorganismos. El altramuz muestra movilización de fósforo; el trébol, una asociación que permite aprovechar nitrógeno atmosférico. Son mecanismos distintos. [9][10][11]
Ocho ejercicios para practicar
¿Qué dos efectos tiene la red de raíces de un césped?
¿Un pelo absorbente es una ramificación de la raíz?
¿Qué tejido conduce agua y minerales desde las raíces hacia el tallo?
¿Zanahoria, camote y papa son tres ejemplos de raíces de reserva?
¿Qué ejemplo muestra reproducción vegetativa a partir de una raíz?
¿Para qué sirven los neumatóforos del mangle negro?
¿Las raíces del trébol fabrican nitrógeno atmosférico?
¿Qué diferencia hay entre almacenar nutrientes y movilizarlos en el suelo?
Ver respuestas explicadas
Ancla las plantas y ayuda a sujetar el suelo, junto con la protección que proporciona la cobertura vegetal.
No. Es la prolongación de una célula epidérmica; una raíz lateral es otro órgano ramificado con muchos tejidos.
El xilema. La transpiración de las hojas contribuye al ascenso del agua.
No. Zanahoria y camote sí ilustran almacenamiento en raíces; la papa es un tallo tuberoso.
El álamo temblón, Populus tremuloides, puede producir vástagos desde sus raíces laterales.
Facilitan el intercambio de gases con el aire y el suministro de oxígeno a tejidos radicales en sedimentos pobres en oxígeno.
No. Las bacterias de los nódulos transforman nitrógeno atmosférico en formas aprovechables; no crean el elemento nitrógeno.
La zanahoria guarda reservas dentro de sus tejidos. El altramuz libera compuestos que pueden favorecer el acceso a fósforo que ya existe en el entorno de la raíz.
Errores frecuentes
Clasificar la papa como raíz. Es un tallo tuberoso; el camote sí es una raíz tuberosa.
Creer que todas las raíces están enterradas. Hay raíces aéreas absorbentes, adherentes y de soporte.
Confundir pelos absorbentes con raíces laterales. Los primeros son prolongaciones celulares; las segundas tienen varios tejidos.
Decir que la planta obtiene sus azúcares de la tierra. En los ejemplos de plantas verdes, los produce mediante fotosíntesis y los distribuye.
Afirmar que cualquier raíz puede regenerar la planta. La capacidad de rebrote varía entre especies y condiciones.
Suponer que las raíces no necesitan oxígeno. Sus tejidos vivos también realizan respiración celular.
Decir que la raíz fabrica minerales o fija nitrógeno sola. Movilizar nutrientes no es crearlos, y en el trébol intervienen bacterias asociadas.
