FÍSICA · EJEMPLOS
Carbón mineral, petróleo y gas natural son las tres familias básicas. Gasolina, diésel, propano y otros productos permiten ver cómo se transforman y utilizan. La lista distingue el recurso extraído, el combustible elaborado y el uso energético.
Los combustibles fósiles proceden de materia orgánica transformada mediante procesos geológicos durante millones de años. Se consideran no renovables a escala humana: se consumen mucho más deprisa de lo que se forman. No todos proceden exclusivamente de plantas terrestres. [1] [2] [3] [4]
Al quemarlos, su energía química se transforma en energía térmica. Esta puede utilizarse para calentar, mover motores o generar electricidad. La electricidad obtenida no es otro combustible fósil: es una forma de energía producida a partir de él.
| Familia | Qué se obtiene | Ejemplos relacionados |
|---|---|---|
| Carbón mineral | Material sólido rico en carbono. | Lignito, subbituminoso, bituminoso y antracita. |
| Petróleo | Mezcla de hidrocarburos que se refina. | Gasolina, diésel, queroseno y fuelóleos. |
| Gas natural | Mezcla gaseosa cuyo componente principal es metano. | Gas procesado; líquidos separados como propano y butano. |
Los derivados se muestran como ejemplos de uso y transformación; no se cuentan como siete familias geológicas nuevas.
EJEMPLO 01
Recurso fósil sólido
Una central térmica puede quemar carbón para producir vapor que mueve una turbina. El combustible aporta calor; la turbina y el generador permiten obtener electricidad.
Los rangos incluyen lignito, subbituminoso, bituminoso y antracita. Difieren en composición, humedad y poder calorífico; no son piezas idénticas de carbono puro.
Para distinguir: Carbón mineral no es carbón vegetal elaborado a partir de madera.
EJEMPLO 02
Recurso fósil líquido
El crudo extraído se envía a refinerías para obtener distintas corrientes y productos. No equivale directamente a la gasolina que usa un automóvil.
Además de combustibles, la industria obtiene materias primas petroquímicas. Usar una fracción como materia prima para fabricar materiales no es lo mismo que quemarla para obtener calor.
Para distinguir: La gasolina, el diésel y el queroseno son mezclas elaboradas, no sustancias puras contenidas en compartimentos separados del yacimiento.
EJEMPLO 03
Recurso fósil gaseoso
El gas natural procesado puede alimentar una caldera. Su principal componente es metano, CH₄, aunque la composición del gas extraído incluye otros compuestos que se separan o ajustan durante el procesamiento.
El gas natural licuado, GNL, es gas enfriado para transportarlo en estado líquido. Licuarlo no crea un combustible de origen geológico diferente.
Para distinguir: Gas natural, gas licuado de petróleo y biogás no son nombres intercambiables.
EJEMPLO 04
Derivado para motores
La gasolina elaborada con fracciones de petróleo se utiliza en muchos motores de encendido por chispa. Es una mezcla cuya formulación puede variar.
Un producto comercial puede contener etanol. En ese caso hay que distinguir la parte fósil de la parte que pueda proceder de biomasa.
Para distinguir: El nombre comercial no basta para asegurar que toda la mezcla tiene el mismo origen.
EJEMPLO 05
Derivado destilado
El gasóleo o diésel obtenido del petróleo se usa en motores de encendido por compresión, como los de numerosos camiones y generadores.
También existen combustibles diésel procedentes de biomasa y mezclas con componentes de distinto origen. El ejemplo fósil es el derivado del petróleo.
Para distinguir: Diésel y biodiésel no son sinónimos; compartir una aplicación no demuestra idéntica procedencia.
EJEMPLO 06
Derivado para turbinas
El combustible de aviación tipo queroseno obtenido del petróleo se emplea en motores de turbina. Ilustra una aplicación distinta de la gasolina de automoción.
También se desarrollan combustibles de aviación de otras materias primas; para clasificar una mezcla hay que conocer sus componentes.
Para distinguir: No todo avión usa el mismo combustible, ni «aviación» identifica por sí sola un origen fósil.
EJEMPLO 07
Derivado de petróleo
Un fuelóleo de origen petrolero puede alimentar instalaciones que producen calor. La transformación útil es energía química a energía térmica.
La familia comercial incluye productos de propiedades diferentes. La formulación y la instalación determinan el modo de uso y las emisiones.
Para distinguir: No se debe deducir un coste universal ni un impacto idéntico para todas las calderas y todos los combustibles líquidos.
EJEMPLO 08
Hidrocarburo separado y acondicionado
El propano, C₃H₈, puede separarse durante el procesamiento del gas natural o la refinación del petróleo. Es uno de los componentes habituales del gas licuado de petróleo, GLP.
Puede almacenarse en estado líquido bajo presión y vaporizarse al cambiar las condiciones. El estado físico no define por sí solo su origen.
Para distinguir: GLP no es lo mismo que GNL: sus componentes y condiciones de licuefacción son distintos.
EJEMPLO 09
Hidrocarburo utilizado como combustible
El butano, C₄H₁₀, obtenido de corrientes petroleras o de gas natural se utiliza como combustible y puede formar parte del GLP. Es otro ejemplo de molécula concreta dentro de una familia de productos.
Una mezcla de GLP puede contener proporciones diferentes de propano y butano. El nombre GLP no designa una única fórmula molecular.
Para distinguir: Un gas licuado sigue siendo el mismo compuesto tras el cambio de estado, si no ocurre una reacción química.
EJEMPLO 10
Combustible sólido elaborado
A partir de ciertos carbones se obtiene coque, utilizado en la producción de hierro. Ilustra que un recurso fósil también puede transformarse en un combustible sólido industrial.
El coque tiene además un papel en las reacciones del proceso metalúrgico; no es simplemente una variedad de carbón que se extrae de una mina.
Para distinguir: No confundir coque de carbón con carbón vegetal ni con coque de petróleo.
| Caso | ¿Fósil? | Razón |
|---|---|---|
| Carbón mineral | Sí. | Procede de transformación geológica de materia orgánica. |
| Carbón vegetal de madera | No. | Su materia prima es biomasa, aunque se queme como sólido. |
| Metano de un yacimiento de gas natural | Sí, en este contexto. | Se extrae como recurso fósil. |
| Metano obtenido de digestión de residuos orgánicos | No por ese origen. | Pertenece a una ruta de biogás; la fórmula CH₄ no prueba origen fósil. |
| Electricidad de una central de carbón | No es un combustible. | Es energía secundaria generada a partir de un combustible fósil. |
| Uranio | No. | Es no renovable, pero su uso nuclear no se basa en quemar materia orgánica fósil. |
CH₄ + 2 O₂ → CO₂ + 2 H₂O
El modelo conserva un átomo de carbono, cuatro de hidrógeno y cuatro de oxígeno a cada lado. Con oxígeno suficiente, los productos ideales son dióxido de carbono y agua. En la combustión real también importan las condiciones del equipo y la composición del combustible; no todas las emisiones se deducen de esta ecuación simplificada.
Los recursos y las reservas no son lo mismo. Las reservas recuperables dependen del conocimiento geológico, la tecnología y las condiciones económicas. Pueden cambiar cuando aparece nueva información, sin que el combustible se haya regenerado. [10]
Un cociente entre reservas y consumo anual es una estimación bajo determinadas condiciones; no un calendario inevitable. Para citar una cuota energética o un coste hacen falta año, territorio, unidad y fuente.
El carbón puede transformarse industrialmente en gases o líquidos. Esa transformación consume recursos y energía: no lo vuelve renovable ni permite asignar un multiplicador universal al coste. [9]
Comparar solo el CO₂ de la llama no equivale a comparar el ciclo completo. El gas natural suele emitir menos CO₂ por unidad de calor que el carbón al quemarse, pero no es una fuente sin emisiones. [12]
Consultadas el 8 de octubre de 2026.