FÍSICA · COMPARAR TRANSFORMACIONES
Cortar madera y quemarla transforman el mismo material de maneras distintas. En el primer caso cambia su forma; en el segundo se producen sustancias diferentes. La pregunta clave es si cambia la identidad química de las sustancias, no si resulta fácil deshacer el proceso.
Las reacciones químicas ordinarias reorganizan átomos y electrones; no convierten unos elementos en otros. Tampoco implican que desaparezcan todos los reactivos: puede quedar parte sin reaccionar.
EJEMPLO 01
El agua de una prenda húmeda pasa al aire mientras se seca.
Clasificación: Fenómeno físico: cambio de estado.
Las moléculas de agua siguen siendo H₂O. No hace falta hervir: la evaporación también ocurre a temperatura ambiente. Al hervir agua, las burbujas de vapor tampoco son hidrógeno y oxígeno separados.
EJEMPLO 02
Un electrolizador utiliza energía eléctrica para obtener hidrógeno y oxígeno a partir de agua.
Clasificación: Fenómeno químico: se forman sustancias distintas.
El hidrógeno H₂ y el oxígeno O₂ tienen identidades químicas diferentes del agua. La ecuación es un balance global; no describe el aparato ni todas las etapas de los electrodos.
Ecuación global:
2 H₂O → 2 H₂ + O₂
Condiciones: Modelo global de electrólisis del agua en un sistema adecuado.
EJEMPLO 03
Se añade leche y azúcar a una taza de café ya preparado y se remueve.
Clasificación: Predominan la mezcla y la disolución físicas en la situación descrita.
El azúcar se dispersa en el líquido y las sustancias del café y la leche se redistribuyen. Hay cambios de interacciones a escala molecular: físico no significa que nada ocurra entre moléculas. Preparar el café, tostarlo o fermentar la leche son procesos diferentes.
Condiciones: Mezcla recién preparada, sin calentamiento intenso, fermentación ni coagulación apreciable.
EJEMPLO 04
Bacterias del cultivo transforman parte de la lactosa y producen ácido láctico.
Clasificación: Fenómeno químico: fermentación.
La composición cambia porque se generan productos de reacción. La acidificación contribuye a que las proteínas formen la estructura del yogur; no se trata solo de mezclar o enfriar leche.
Condiciones: Se describe la fermentación controlada del yogur, no cualquier leche que haya cambiado de aspecto.
EJEMPLO 05
Una tabla se divide en piezas más pequeñas.
Clasificación: Fenómeno físico: fragmentación.
Las piezas siguen siendo madera. Aunque no podamos reconstruir la tabla original pegando perfectamente cada fibra, esa dificultad no convierte el corte en una reacción química.
Condiciones: Se analiza el corte mecánico, sin quemar ni degradar térmicamente la madera.
EJEMPLO 06
La madera reacciona con el oxígeno durante la combustión.
Clasificación: Fenómeno químico, acompañado de calentamiento y emisión de luz.
Entre los productos hay dióxido de carbono y agua. En una combustión real pueden aparecer monóxido de carbono, humo y residuos carbonosos; también quedan cenizas minerales. No es correcto reducir todos los productos a «CO₂ y carbón».
Condiciones: Los productos y residuos dependen del suministro de oxígeno, la temperatura y la composición de la madera.
EJEMPLO 07
Una pieza de acero ya fabricada pasa entre rodillos y se hace más delgada.
Clasificación: Deformación física en el alcance descrito.
Cambian la forma y la estructura interna del material. Esto no equivale a fabricar acero a partir de mineral ni a cambiar deliberadamente su composición.
Condiciones: Se considera la deformación mecánica, separada de oxidación o tratamientos químicos adicionales.
EJEMPLO 08
La fabricación industrial puede combinar fusión, ajuste de composición y reacciones de refinado.
Clasificación: Proceso con etapas físicas y químicas; no admite una sola etiqueta sin delimitar la etapa.
El acero es una aleación principalmente de hierro y carbono: carbono no es sinónimo de carbón. Fundir o solidificar puede ser físico; reducir óxidos de hierro y oxidar carbono durante el refinado son cambios químicos. No basta con decir que se mezclan hierro y carbón sin modificar sustancias.
Condiciones: Las etapas dependen de la ruta industrial y de si se parte de mineral, hierro o chatarra. No se afirma que toda mezcla de metales sea una reacción.
EJEMPLO 09
Parte del combustible líquido pasa al estado gaseoso.
Clasificación: Fenómeno físico: vaporización de componentes.
La gasolina es una mezcla. Los componentes más volátiles pueden evaporarse antes y cambiar la proporción de lo que queda, sin que por eso se hayan formado nuevas sustancias.
Condiciones: Se considera la evaporación sin ignición ni reacción química.
EJEMPLO 10
Los componentes del combustible reaccionan con oxígeno.
Clasificación: Fenómeno químico: combustión.
Para un hidrocarburo, la combustión completa ideal produce CO₂ y H₂O. La incompleta puede producir CO y hollín. El octano sirve aquí como modelo sencillo: la gasolina real no es octano puro y sus emisiones no se reducen a esta ecuación.
Ecuación global:
2 C₈H₁₈ + 25 O₂ → 16 CO₂ + 18 H₂O
Condiciones: Balance ideal de combustión completa del octano; no representa por sí solo el escape real de un motor.
EJEMPLO 11
Los cristales de sacarosa dejan de distinguirse al disolverse.
Clasificación: Fenómeno físico en condiciones ordinarias.
Las moléculas de sacarosa se separan unas de otras y quedan rodeadas por agua, pero conservan su identidad. Dejar de ver un cristal no demuestra que se haya destruido su sustancia.
Condiciones: Sin caramelización ni condiciones que provoquen descomposición o reacción; por debajo de la saturación.
EJEMPLO 12
El HCl transfiere un protón a moléculas de agua.
Clasificación: Disolución acompañada de una reacción ácido-base.
Se forman iones hidronio H₃O⁺ y cloruro Cl⁻ en disolución. La disolución acuosa se llama ácido clorhídrico. No se produce cloro gaseoso Cl₂ por el simple proceso descrito: cloruro y cloro no son lo mismo.
Ecuación global:
HCl + H₂O → H₃O⁺ + Cl⁻
Condiciones: Representación introductoria de HCl en agua; no es una instrucción para preparar el ácido.
EJEMPLO 13
Un alimento se corta o se reduce a fragmentos antes de digerirlo.
Clasificación: Cambio físico si se considera solo la reducción de tamaño.
Una menor partícula puede ofrecer más superficie a procesos posteriores. La digestión real incluye además reacciones enzimáticas: no se debe clasificar todo el aparato digestivo a partir de esta única etapa.
Condiciones: Se aísla la trituración, sin atribuirle las reacciones simultáneas o posteriores.
EJEMPLO 14
Las células realizan reacciones que transforman nutrientes y permiten obtener energía utilizable o sintetizar sustancias.
Clasificación: Conjunto de fenómenos químicos: metabolismo.
En la respiración aerobia de glucosa se forman CO₂ y agua; parte de la energía liberada se aprovecha mediante ATP. La materia no desaparece para convertirse sin más en energía, ni se crean elementos minerales: los átomos se reorganizan. Otras rutas sintetizan proteínas a partir de aminoácidos.
Ecuación global:
C₆H₁₂O₆ + 6 O₂ → 6 CO₂ + 6 H₂O
Condiciones: Ecuación global simplificada de respiración aerobia; el metabolismo comprende muchas otras reacciones.
EJEMPLO 15
La cera sólida se convierte en líquido cerca de la zona caliente.
Clasificación: Fenómeno físico: fusión.
Cambiar de estado no exige formar sustancias nuevas. Al enfriarse, la cera puede solidificarse de nuevo; esto ilustra recuperación del estado, no una regla que defina todos los cambios físicos.
Condiciones: Se analiza la cera que se funde, no la que reacciona en la llama.
EJEMPLO 16
En una vela encendida, el combustible vaporizado reacciona con el oxígeno en la llama.
Clasificación: Fenómeno químico: combustión.
En la misma vela coexisten fusión y vaporización físicas con combustión química. Una llama real puede generar hollín si la combustión es incompleta. Llamar a toda la vela «solo física» o «solo química» oculta etapas diferentes.
Condiciones: Se describe una vela de cera combustible; la clasificación corresponde a la etapa que se nombra.
Romper un vaso es físico aunque no podamos recuperar el vaso intacto. En cambio, una batería recargable funciona mediante procesos electroquímicos que pueden invertirse en buena medida durante la carga. Que un proceso pueda invertirse no lo convierte en físico.
Recuperar la forma, recuperar el estado y reconstruir las sustancias iniciales son cosas distintas. Además, la reversibilidad termodinámica tiene un significado más estricto que «puedo volver atrás»; aquí comparamos transformaciones cotidianas por su naturaleza química.
La apariencia orienta; la clasificación requiere identificar las sustancias y el proceso. No se necesita probar el sabor ni oler directamente una muestra para decidir.
Selección y explicaciones: Editorial Ejemplode. Consultadas el 6 de octubre de 2026.