Ejemplos de Energía Térmica
La energía térmica, también llamada calor, es la que se transmite cuando hay una diferencia de temperaturas entre un sistema y otro. Se desprende del que tiene la mayor temperatura hacia el que tiene la menor. La temperatura es la medida de la energía cinética promedio; por tanto, la energía térmica está relacionada con el movimiento de las moléculas que forman la materia.
Mientras mayor es el movimiento de las moléculas, más caliente está la materia. Todo lo que existe en el universo tiene un nivel de energía térmica. En el cero absoluto, que es la temperatura más baja registrada, y equivale a -273.15 °C, la energía térmica que puede entregar un cuerpo es nula, o tan pequeña que no se puede medir.
Unidades de medida de la energía térmica
La energía térmica, como todas las formas de energía, se mide en Joule (J), que es la unidad del Sistema Internacional (SI). Sin embargo, también se utilizan las unidades llamadas calorías. Una caloría (cal) es la energía necesaria para aumentar la temperatura de 1 gramo de agua en 1°C. La equivalencia entre Joule y caloría es la siguiente:
1 cal = 4.18 J
1 kcal = 4180 J
Para el orden de miles de calorías, se usan las kilocalorías (kcal). A estas últimas unidades, por simpleza, se les ha asignado también el nombre de calorías, pero se escriben con mayúscula: (Cal).
Fuentes de energía térmica
La energía térmica puede provenir de diferentes fuentes, de las cuales sólo unas pocas se pueden aprovechar para fines industriales y transformaciones significativas. Todas estas fuentes son:
- La materia
- Las reacciones químicas exotérmicas
- Una corriente eléctrica
- El sol
- El planeta Tierra
La materia contiene por naturaleza una cantidad determinada de energía cinética entre sus partículas; esto se traduce en la misma cantidad de energía térmica. En el cuerpo humano, por ejemplo, esta energía se crea por medio del metabolismo, y se reparte en toda su extensión, para mantener los órganos y las extremidades a una temperatura adecuada.
Las reacciones químicas, según su ganancia o pérdida de energía térmica, son de dos tipos: endotérmicas y exotérmicas. Las reacciones químicas exotérmicas son las que pierden o despiden calor hacia su entorno. Transfieren energía térmica hacia el recipiente que las contiene. En ocasiones, este calor se puede aprovechar para calentar sustancias que fluyan en tuberías aparte.
La corriente eléctrica es una forma de aumentar la energía térmica en los materiales. Para esto, los electrones deben circular primero por un material conductor, como el metal cobre, por ejemplo. Los electrones de los átomos de cobre van a tomar esa energía cinética y van a calentar un material conductor del calor, el cual se encargará de transmitir la energía térmica.
El sol y una inmensa cantidad de estrellas contienen energía térmica, y van a entregarla al espacio que les rodea en el universo. De este calor llega una porción a nuestro planeta, acompañada de radiación ultravioleta y energía radiante. En la actualidad, se han diseñado hervidores solares, que reciben la energía solar y la aprovechan para calentar el agua para uso personal y doméstico.
El planeta Tierra, en sus fenómenos internos, es portador de una gran cantidad de energía térmica. A esta se le llama también energía geotérmica, y puede encontrarse en las aguas termales, en la lava que emerge de los volcanes y en los géiseres, por ejemplo. Como las temperaturas son muy altas, no se aprovechan para beneficio humano.
Ejemplos de energía térmica
- Cuando el ácido sulfúrico se disuelve en agua, libera energía térmica.
- Cuando el motor de un automóvil empieza a funcionar, libera energía térmica.
- El azúcar necesita energía térmica para disolverse por completo en agua.
- Una chimenea emite energía térmica para calentar un hogar.
- El gas que pasa por una estufa reacciona y libera energía térmica hacia el recipiente del alimento.
- Una computadora que ha estado funcionando mucho tiempo libera una mayor energía térmica.
- Una bombilla eléctrica que ha estado encendida mucho tiempo libera una mayor energía térmica.
- El hielo absorbe energía térmica hasta convertirse en líquido.
- El agua líquida absorbe energía térmica hasta convertirse en vapor.
- Cuando un vapor recibe suficiente energía térmica, se convierte en un gas completo.
- La ropa invernal sirve para almacenar la energía térmica que el cuerpo genera.
- Cuando una cerilla se frota contra una superficie áspera, reacciona y libera energía térmica.
- Cuando hacemos ejercicio, aumentamos la energía térmica en el cuerpo y la liberamos al entorno.
- Un vidrio frio recibe la energía térmica del vapor y lo condensa.
- Una bebida entrega su energía térmica a los hielos dentro de ella.
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