Cómo reconocer la polisemia
Busca varios sentidos de una misma palabra: una cabeza puede ser una parte del cuerpo o cada animal de un rebaño. A veces, un objeto recibe el nombre de otro por su forma o función, como el ratón de la computadora.
La diferencia con los homónimos es que estos son palabras distintas que coinciden en su forma. Que dos usos se escriban igual no basta para decidir: conviene revisar sus significados, su historia y el diccionario.
A continuación tienes 100 palabras, ordenadas alfabéticamente y con oraciones para comparar sus sentidos. Cada palabra cuenta como un ejemplo, aunque tenga dos o más acepciones. Los usos regionales, antiguos o coloquiales están señalados cuando lo requieren.
La polisemia reúne sentidos de una misma palabra. Si comparas palabras diferentes y parecidas, como perjuicio y prejuicio, consulta los parónimos y sus significados.
Tener varios sentidos no es lo mismo que despertar una asociación. Puedes distinguir el significado literal en los ejemplos de denotación y los matices afectivos o culturales en los de connotación.
Algunos sentidos proceden de imágenes que se han vuelto habituales. Puedes ver cómo funcionan en los ejemplos de lenguaje figurado, sin suponer que toda polisemia se explica por una metáfora.
Un campo especializado puede dar un sentido preciso a una palabra conocida. En los ejemplos de tecnicismos, virus se compara en medicina e informática para mostrar la importancia del contexto.
De ángulo a camisa
Una palabra puede tener sentidos concretos y figurados. Compara las oraciones para reconocer qué significa en cada caso.
Ángulo.
Abertura entre dos líneas que se encuentran. Dibuja un ángulo recto.
Punto de vista. La autora estudia el problema desde otro ángulo.
El punto de vista es un uso figurado. No hace falta acudir a la frenología para mostrar esta diferencia.
Armar.
Ensamblar piezas. Voy a armar la estantería.
Proporcionar armas. El rey decidió armar a sus soldados.
Asta.
Cuerno. El ciervo perdió un asta.
Palo que sostiene una bandera. La bandera ondea en el asta.
Banca.
Asiento alargado. Nos sentamos en una banca del parque.
Conjunto de bancos y su actividad. La banca ofrece servicios de ahorro.
Banco.
Asiento para varias personas. Ese banco de madera era de mi abuela.
Entidad financiera. Tengo que depositar dinero en el banco.
El DLE reúne estos sentidos en una entrada; aquí se sigue ese tratamiento. La clasificación puede variar según el enfoque del análisis.
Barra.
Pieza alargada. La puerta está reforzada con una barra de metal.
Corporación profesional, en algunos países. La barra de abogados organizó el encuentro.
Barra de barrer, como en «que barra el patio», es una forma verbal y no otra acepción de este sustantivo.
Boca.
Abertura del cuerpo por la que se ingieren alimentos. Abre la boca para morder la manzana.
Entrada o abertura. El tren salió por la boca del túnel.
Bomba.
Máquina que impulsa fluidos. La bomba lleva el agua hasta el depósito.
Artefacto explosivo. El museo exhibe una bomba desactivada.
Borrador.
Utensilio para borrar. Jorge me pidió prestado mi borrador.
Versión provisional de un texto. Este es el primer borrador de mi ensayo.
Botón.
Pieza que abrocha una prenda. Se cayó un botón de la camisa.
Pieza que se pulsa para activar algo. Presiona el botón del ascensor.
Botones, el empleado de un hotel, es una palabra derivada de botón. En «el botones» no funciona como plural de la pieza de una camisa.
Brazo.
Extremidad superior. Levantó el brazo para saludar.
Parte de algo que se prolonga a un lado. El brazo de la grúa sostiene la carga.
Burro.
Asno. El burro lleva dos cestas.
Soporte para planchar, en México. Desplegó el burro para planchar la camisa.
Cabeza.
Parte del cuerpo donde se encuentran el cerebro y varios órganos de los sentidos. Me duele la cabeza.
Cada animal de un rebaño. La sequía causó la pérdida de 28 cabezas de ganado.
Cabo.
Grado militar. El cabo participó en el desfile.
Extremo de algo. Sujeta este cabo de la cuerda.
Resto de una vela. Solo queda un cabo de vela en el candelero.
Cabrón.
Macho de la cabra. El cabrón está junto al rebaño.
Persona que hace malas pasadas, como insulto coloquial y malsonante. En la novela, lo llama cabrón por haberla engañado.
Dirigida a una persona, puede ser ofensiva. Algunos usos expresan admiración según el país y el contexto, pero no es un elogio neutro.
Café.
Bebida preparada con semillas de cafeto. El café ya está servido.
Color marrón. Eligió un abrigo de color café.
Calculador.
Persona que actúa buscando su propio beneficio. El personaje es un calculador que solo ayuda si gana algo.
Aparato que realiza operaciones matemáticas. El museo conserva un calculador mecánico.
Calzado.
Conjunto de prendas con suela que protegen los pies. Necesitas calzado cómodo para caminar.
Dicho de un caballo, con la parte baja de las patas de otro color. El caballo calzado tiene blancas las patas delanteras.
Se contrasta el sustantivo con el adjetivo referido al caballo. La simple aparición del participio «he calzado» no basta para demostrar dos significados.
Cámara.
Recinto o habitación. La cámara del palacio conserva sus pinturas.
Aparato para tomar fotografías. La cámara tiene un objetivo nuevo.
Tubo flexible que retiene aire en una rueda. La cámara de la bicicleta está pinchada.
Camisa.
Prenda que cubre el torso. La camisa tiene mangas largas.
Revestimiento interior de un cilindro de motor. El mecánico revisó la camisa del cilindro.
De cangrejo a corriente
La forma o la función permiten trasladar un nombre a otro objeto. El contexto también ayuda: una corriente puede ser de agua, eléctrica o referirse a la calidad de algo.
Cangrejo.
Crustáceo, como la jaiba. El cangrejo se escondió entre las piedras.
Pieza articulada de una armadura antigua. El cangrejo de la armadura permitía doblar la rodilla.
Canino.
Relativo al perro. El refugio organiza una jornada de cuidado canino.
Diente situado entre los incisivos y los premolares. Señala el canino en el dibujo de la dentadura.
Capa.
Prenda que se lleva sobre los hombros. El mago lleva una capa azul.
Material que cubre una superficie. La pared necesita otra capa de pintura.
Capital.
Dinero o bienes destinados a una actividad. Reunieron el capital para abrir la tienda.
Ciudad donde se encuentran las principales instituciones de gobierno. Visitaremos la capital del país.
Caracol.
Molusco de concha espiral. Un caracol avanza por la maceta.
Cóclea, estructura del oído interno. El dibujo señala el caracol del oído.
Carácter.
Modo de ser de una persona. Tiene un carácter tranquilo.
Signo de escritura. La contraseña debe incluir un carácter especial.
Carta.
Comunicación escrita. Recibí una carta de mi prima.
Naipe. El jugador mostró su última carta.
Mapa, especialmente de navegación. El capitán consultó la carta náutica.
Casco.
Protección rígida para la cabeza. El ciclista se abrochó el casco.
Envase de una botella cuando está vacío. Devuelve el casco de la botella a la tienda.
Celular.
Relativo a las células. Observamos la membrana celular en el esquema.
Teléfono móvil, sobre todo en América. Olvidé mi celular en casa.
Cepillo.
Utensilio con cerdas. Limpió el abrigo con un cepillo.
Herramienta para alisar madera. El carpintero pasó el cepillo por la tabla.
Cinta.
Tira estrecha de tela u otro material. Ató el paquete con una cinta.
Película cinematográfica. La cinta ganó un premio en el festival.
Una mujer embarazada está encinta, en una sola palabra; no es una acepción del sustantivo cinta.
Clavo.
Pieza metálica puntiaguda para fijar objetos. Sujetó la tabla con un clavo.
Especia aromática. Añadió un clavo de olor a la compota.
Cola.
Prolongación posterior del cuerpo de un animal. El perro mueve la cola.
Fila de personas que esperan. Hay una cola frente a la taquilla.
La cola usada como pegamento pertenece a otra entrada del diccionario: no se incluye en este par de sentidos.
Colmillo.
Diente puntiagudo. El tigre mostró un colmillo.
Astucia o experiencia, en uso coloquial. Tiene mucho colmillo para negociar.
Columna.
Elemento vertical de sostén. Una columna sostiene el pórtico.
Conjunto de vértebras que forma el eje del esqueleto. El modelo muestra la columna vertebral.
Cometa.
Cuerpo celeste que puede desarrollar una cola al acercarse al Sol. El cometa fue visible al anochecer.
Juguete que vuela sujeto a un hilo. La cometa subió con el viento.
El género ayuda a reconocer estos usos: el cometa es el astro; la cometa es el juguete.
Concha.
Cubierta dura de algunos animales. La concha de la almeja estaba cerrada.
Pan dulce mexicano con una cubierta que recuerda esa forma. Compró una concha de vainilla en la panadería.
Copa.
Recipiente para beber. Sirvió agua en una copa.
Conjunto de ramas y hojas de la parte superior de un árbol. Un pájaro se posó en la copa del árbol.
Trofeo. El equipo levantó la copa al terminar el torneo.
Parte del sombrero que cubre la cabeza. La copa del sombrero es alta.
Corbata.
Prenda que se anuda alrededor del cuello. Se puso una corbata azul.
Pastel de hojaldre con forma de corbata. Compartieron una corbata de hojaldre en la merienda.
Corriente.
Movimiento de cargas eléctricas. Estos días hemos tenido cortes de corriente eléctrica.
Movimiento del agua. La corriente del río arrastró la tienda de campaña.
De calidad común o poco destacada. Era una tela corriente, sin adornos.
De cuadra a granada
El género o la función gramatical pueden cambiar entre usos relacionados: compara la cura con el cura, o el adjetivo general con el grado militar.
Cuadra.
Lugar donde se alojan caballos. El caballo está en la cuadra.
Tramo de calle entre dos esquinas, en América. La farmacia queda a una cuadra de aquí.
Cuarto.
Habitación. El cuarto tiene una ventana.
Una de cuatro partes iguales. Me corresponde un cuarto del pastel.
Cuarta parte de una hora. Falta un cuarto para las seis.
Cubo.
Sólido de seis caras cuadradas iguales. Construimos un cubo de cartulina.
Tercera potencia de un número. El cubo de tres es veintisiete.
El recipiente llamado cubo figura en otra entrada del DLE. Aquí se comparan los dos sentidos matemáticos, relacionados entre sí.
Cura.
Curación o tratamiento. La novela describe la larga cura del personaje.
Sacerdote de una parroquia. El cura abrió la iglesia.
La cura y el cura cambian de género y significado. El DLE los reúne bajo la misma entrada.
Dado.
Pieza numerada que se usa en juegos. Lanzó el dado y obtuvo un seis.
Pieza de apoyo de un mecanismo. El dado metálico sostiene el eje de la máquina.
Delirio.
Alteración del pensamiento, en su uso clínico. El médico anotó un episodio de delirio en el informe.
Idea disparatada. Proponer un tren hasta la Luna era un delirio.
La expresión «amar con delirio» intensifica el sentimiento; no significa literalmente suspirar ni permite describir por sí sola un trastorno.
Derecho.
Conjunto de normas y disciplina que las estudia. Estudia derecho en la universidad.
Recto o sin desviarse. Sigue derecho hasta la plaza.
Digital.
Relativo a los dedos. El acceso requiere una huella digital.
Que representa o procesa información mediante bits. Guardó el dibujo en un archivo digital.
Planta también llamada dedalera. La digital tiene flores con forma de dedal.
Digital no equivale a cualquier tecnología moderna. Su sentido informático se refiere a la representación y el tratamiento de información mediante dígitos binarios.
Doncella.
Mujer joven, en un uso tradicional. La doncella protagoniza el relato medieval.
Empleada que atendía el servicio personal de una señora. La doncella preparó el vestido de su señora.
Durmiente.
Persona que duerme. El ruido despertó al durmiente.
Travesaño que sostiene los rieles de una vía. Reemplazaron un durmiente de la vía del tren.
Estrella.
Astro que emite luz. Esa estrella se ve junto a la Luna.
Persona destacada en un espectáculo o actividad. La estrella del concierto saludó al público.
Estribo.
Pieza donde apoya el pie quien monta a caballo. Ajustó el estribo antes de montar.
Huesecillo del oído medio. El estribo aparece junto al yunque en el esquema.
Falda.
Prenda que cuelga desde la cintura. La falda llega hasta las rodillas.
Zona baja de una montaña. El pueblo está en la falda del monte.
Corte de carne de la zona abdominal de la res. Preparó un guiso con falda de res.
Física.
Ciencia que estudia la materia, la energía y sus relaciones. La física explica el movimiento de los planetas.
Relativo al cuerpo. La actividad física forma parte de su rutina.
Foco.
Bombilla, en varios países de América. Cambió el foco del pasillo.
Centro en el que se concentra algo. La biblioteca es un foco de actividad cultural.
Gancho.
Pieza curva para colgar o sujetar. Colgó la mochila de un gancho.
Golpe de boxeo con trayectoria curva. El boxeador practicó un gancho de izquierda.
Gato.
Felino doméstico. Mi animal favorito es el gato.
Herramienta para elevar cargas. Martín necesita un gato para levantar su coche.
General.
Común o que abarca el conjunto. La reunión general será mañana.
Grado militar. El general saludó a los soldados.
Genio.
Persona de capacidad excepcional. La protagonista es un genio de las matemáticas.
Ser fantástico. El genio salió de la lámpara.
Temperamento. Hoy está de buen genio.
Granada.
Fruto del granado. Esta granada está dulce.
Proyectil explosivo. El museo conserva una granada desactivada.
El proyectil recibió su nombre por semejanza con el fruto. Granada, la ciudad, es un nombre propio y no una acepción más del fruto.
De hoja a pie
Fíjate en las palabras que acompañan al término: hoja de papel, letra de cambio y memoria de la computadora orientan hacia un significado concreto.
Hoja.
Parte generalmente plana de una planta. Los árboles del paseo pierden sus hojas en otoño.
Lámina de papel. No desperdicies las hojas del cuaderno.
Instalación.
Acción de colocar algo para que funcione. La instalación del equipo duró una hora.
Conjunto de aparatos y conexiones. La instalación eléctrica necesita una revisión.
Recinto equipado para una actividad. La instalación deportiva tiene una piscina.
Letra.
Signo del alfabeto. Escribe tu nombre con letra mayúscula.
Documento mercantil de pago. La empresa emitió una letra de cambio.
Leyenda.
Relato tradicional con elementos maravillosos. La leyenda cuenta que el lago oculta un palacio.
Texto que acompaña o explica una imagen. La leyenda del mapa identifica los caminos.
Local.
Propio de un lugar. El periódico local anunció la fiesta.
Espacio destinado a una actividad. Abrieron una librería en ese local.
Luna.
Satélite natural de la Tierra. La luna ilumina el patio.
Lámina de vidrio de una ventana, escaparate u otro objeto. Limpiaron la luna del escaparate.
Espejo o su parte de vidrio. La luna del tocador refleja la habitación.
Manzana.
Fruto del manzano. Cortó una manzana para la merienda.
Conjunto de edificios delimitado por calles. Dimos la vuelta a la manzana.
Mariposa.
Insecto de alas grandes y generalmente vistosas. Una mariposa se posó en la flor.
Tuerca con salientes que permiten girarla a mano. Apretó la mariposa para fijar el soporte.
Estilo de natación. Compite en la prueba de mariposa.
Masa.
Mezcla que se amasa para elaborar alimentos. La masa del pan está lista.
Conjunto abundante de personas o cosas. Una masa de nubes cubrió el cielo.
El arma y la pieza central de una rueda se escriben maza. Masa y maza pueden sonar igual con seseo, pero no son una sola palabra.
Memoria.
Capacidad de recordar. Tiene buena memoria para los nombres.
Dispositivo o capacidad de almacenamiento de información. La memoria de la computadora está llena.
Metro.
Unidad de longitud. La tabla mide un metro.
Instrumento de medición. Préstame el metro para medir la puerta.
El tren llamado metro es un acortamiento de metropolitano y tiene otra entrada. No forma parte del contraste entre la unidad y el instrumento.
Muela.
Diente que sirve para triturar. La muela aparece al fondo de la dentadura.
Piedra que gira para moler. La muela del molino tritura el grano.
Ojo.
Órgano de la vista. Se tapó un ojo para mirar por el visor.
Agujero de una aguja. Pasa el hilo por el ojo de la aguja.
Centro de un ciclón tropical. El satélite fotografió el ojo del huracán.
Orden.
Mandato. Recibieron la orden de abrir las puertas.
Organización o colocación adecuada. Los libros están en orden.
Comunidad religiosa con una regla común. El monasterio pertenece a una orden religiosa.
Órgano.
Instrumento musical de tubos y teclado. El órgano de la iglesia es antiguo.
Parte de un ser vivo con una función determinada. El corazón es un órgano vital.
Película.
Capa fina de material. Una película de aceite cubría el agua.
Obra cinematográfica. La película comienza a las ocho.
Pendiente.
Inclinado o cuesta. El camino tiene una pendiente pronunciada.
Asunto que falta resolver, en varios países de América. Tengo un pendiente antes de salir.
Atento a algo. Está pendiente de la llegada del tren.
Una pendiente es una inclinación; en matemáticas no se define simplemente como un ángulo. El contexto aclara si se habla del terreno, de un asunto o de estar atento.
Periódico.
Que se repite a intervalos. El ascensor recibe mantenimiento periódico.
Publicación informativa. Compró el periódico en el quiosco.
Pico.
Parte dura de la boca de las aves. El pájaro recoge semillas con el pico.
Herramienta puntiaguda. El trabajador removió la tierra con un pico.
Pie.
Parte del cuerpo que permite apoyarse y caminar. Apoyó el pie en el escalón.
Base de algo. El pie de la lámpara es de madera.
De pila a yunque
Aquí aparecen usos cotidianos junto a otros de la música, la anatomía y la técnica. Las aclaraciones señalan los sentidos que conviene mantener separados.
Pila.
Objetos colocados unos sobre otros. Dejó una pila de libros sobre la mesa.
Dispositivo que produce electricidad a partir de energía química. El reloj necesita una pila nueva.
La pila que contiene agua pertenece a otra entrada. La pila eléctrica se compara aquí con un conjunto de cosas apiladas.
Plancha.
Utensilio para alisar ropa. La plancha está sobre la tabla.
Superficie caliente para cocinar. Asó las verduras en la plancha.
Lámina de material. Compró una plancha de metal para el taller.
Planta.
Ser vivo vegetal. La planta necesita más luz.
Piso de un edificio. Mi oficina está en la segunda planta.
Parte inferior del pie. La arena le rozó la planta del pie.
Pluma.
Estructura que cubre el cuerpo de las aves. El pájaro está perdiendo sus plumas.
Instrumento para escribir. Rosa nos prestó las plumas para contestar el examen.
Procesador.
Componente que ejecuta instrucciones en una computadora. El procesador ejecuta el programa.
Aparato que tritura o mezcla alimentos. Picó la verdura en el procesador de alimentos.
Puente.
Construcción que permite pasar sobre un obstáculo. El puente cruza el río.
Prótesis que sustituye dientes ausentes. El dibujo muestra un puente dental.
Radio.
Segmento del centro a la circunferencia. Dibuja un círculo de cinco centímetros de radio.
Varilla que une el centro y el aro de una rueda. Se dobló un radio de la bicicleta.
El aparato de radiodifusión y el elemento químico tienen entradas diferenciadas en el DLE. No se mezclan aquí con los sentidos de segmento y varilla.
Raíz.
Parte de una planta que la fija y absorbe agua y nutrientes. La raíz crece bajo tierra.
Origen o causa. Buscamos la raíz del problema.
Ratón.
Pequeño roedor. El ratón se escondió detrás de la caja.
Dispositivo para controlar el cursor. Movió el ratón para seleccionar el archivo.
Regla.
Instrumento para medir o trazar líneas. Ángela necesita una regla para medir el cuadro.
Norma. Respetar el turno es una regla del juego.
Sargento.
Grado militar. El sargento dirigió el ejercicio.
Herramienta para mantener piezas apretadas. El carpintero sujetó las tablas con un sargento.
Seno.
Pecho. El retrato muestra un broche a la altura del seno.
Razón trigonométrica. El seno de treinta grados es un medio.
En un triángulo rectángulo, el seno de un ángulo agudo se obtiene dividiendo el cateto opuesto entre la hipotenusa.
Sierra.
Herramienta dentada para cortar. Se necesita una sierra para cortar la madera.
Conjunto de montañas. Varias comunidades viven en la sierra.
Pez marino de cuerpo alargado. En el mercado vendían sierra fresca.
El uso referido al pez de la tercera oración es habitual en México, Puerto Rico y Venezuela. Cierra, de cerrar, es otra palabra y lleva c.
Silla.
Asiento con respaldo. Acercó una silla a la mesa.
Montura de un caballo. Ajustó la silla antes del paseo.
Silla, el antiguo reino de la península de Corea, es un nombre propio; no es una acepción del asiento.
Soplo.
Acción de expulsar aire. Apagó la vela de un soplo.
Aviso secreto, en uso coloquial. Un soplo permitió descubrir el fraude.
En medicina, soplo también nombra un ruido que se escucha al auscultar. El término no equivale por sí solo a una enfermedad.
Tambor.
Instrumento de percusión. El tambor marca el ritmo del desfile.
Pieza cilíndrica de un mecanismo. El taller revisó el tambor del freno.
Tanque.
Depósito para líquidos o gases. Llenaron el tanque de agua.
Vehículo militar blindado. El tanque está expuesto en el museo.
Temporal.
Que dura un tiempo limitado. El cierre del museo es temporal.
Tormenta intensa. El temporal obligó a suspender el viaje.
Villano.
Habitante de una villa, en un uso histórico. El documento distingue a los villanos de los nobles.
Personaje malvado. El villano intenta engañar al protagonista.
Yunque.
Bloque metálico sobre el que se trabaja el metal. El herrero colocó la pieza sobre el yunque.
Huesecillo del oído medio. La ilustración señala el yunque junto al martillo.
Polisemia y homonimia: qué cambia
En hoja de árbol / hoja de papel reconocemos sentidos de una palabra. En lima de uñas / lima para preparar una bebida coinciden dos palabras de distinto origen. Ambas situaciones producen diferencias de significado, pero no son el mismo fenómeno.
Una voz puede intervenir en los dos: cubo designa una figura geométrica y su potencia relacionada, pero el recipiente tiene otra entrada. Por eso hay que comparar los sentidos concretos, no clasificar una palabra aislada para todos sus usos.
Las acepciones agrupadas en una entrada orientan; no son una regla automática para todos los análisis lingüísticos. Tampoco un cambio de género o de función gramatical demuestra por sí solo homonimia. En esta lista se explicita el criterio del DLE en los casos que suelen generar dudas, como banco y cura.
Para comparar otras coincidencias, consulta las palabras homógrafas y las palabras homófonas.
Casos que no conviene mezclar
Cobra, nada, sal y marco: en pares como «una cobra / él cobra» o «la sal / sal de aquí» hay un sustantivo y una forma verbal de otra palabra. Lo mismo sucede con barrita, diminutivo de barra o forma de barritar, y con cheque, documento de pago o forma de checar.
Tuvo/tubo y buque/buqué: el primer par pertenece a las homófonas; el segundo cambia de acento y pronunciación. El elemento mono-, que significa uno, tampoco es un sentido del nombre del animal.
Chile/chile, Lima/lima y Platón/platón: los nombres propios no se añaden como si fueran acepciones de los nombres comunes. Lo mismo vale para Granada, la ciudad, y Silla, el antiguo reino.
Mango, don, real y tibia: los pares agarradera/fruta, capacidad/tratamiento, verdadero/relativo al rey y hueso/temperatura corresponden a palabras distintas. El DLE también separa lunar, relativo a la Luna, de lunar, la marca de la piel.