Qué es el sentido figurado
El sentido figurado es la interpretación que damos a una expresión cuando relacionamos sus palabras con otra idea. Lenguaje figurado nombra la forma de expresarse que utiliza ese recurso: por eso ambos temas se explican juntos.
«Échame una mano» pide ayuda. «El cuarto es un horno» representa el calor mediante una imagen. «Te esperé mil años» exagera la espera. No todos los casos funcionan como metáforas ni necesitan ser imposibles para tener una lectura figurada.
Se usa en conversaciones, relatos, poemas y refranes. El significado depende del contexto y del conocimiento de la expresión. También el sentido literal necesita contexto: una palabra puede tener más de una acepción.
Acciones y situaciones cotidianas
Las expresiones siguientes hablan de ayuda, esfuerzo, dificultades o maneras de actuar. Su significado se entiende al relacionar la imagen con la situación.
Él es la cabeza de la familia.
Se le atribuye un papel de dirección o responsabilidad dentro de la familia.
Me voy volando para allá.
Quien habla dice que irá muy deprisa; no anuncia que vaya a volar.
Me encanta devorar los libros que saco de la biblioteca.
Leerlos con mucho interés y rapidez.
Ese nuevo empleado es una máquina resolviendo problemas.
Se elogia su eficacia y capacidad de trabajo mediante la imagen de una máquina.
El trabajo que tengo que hacer es pan comido.
El trabajo resulta muy fácil para quien habla.
Me pusiste entre la espada y la pared.
Me obligaste a enfrentar una elección difícil, con opciones poco convenientes.
Mi amiga y yo somos uña y mugre.
Somos muy cercanas y pasamos mucho tiempo juntas. Es una expresión coloquial usada en México.
Si me echas una mano, podré terminar más rápido.
Se pide ayuda, no que alguien entregue una parte de su cuerpo.
No deberías tirar la toalla.
Se anima a la persona a no rendirse, aunque ya haya hecho algún intento.
Tenemos que ponernos las pilas si queremos ganar.
Debemos activarnos y esforzarnos más.
Yo le echo un ojo a esta cosa mientras vuelves.
Me encargo de vigilarla o revisarla.
En la novela, la vida del protagonista pende de un hilo.
Su supervivencia es muy incierta; el hilo representa la fragilidad de la situación.
En tono de burla le dijo: «Te falta un tornillo».
Se presenta su conducta como disparatada. Es una expresión despectiva, no una descripción clínica.
En ese salón de clases se está cocinando un proyecto enorme.
Se está preparando u organizando algo; cocinar representa el proceso de elaboración.
Tienes manos de mantequilla: se te resbala todo.
La comparación implícita señala poca habilidad para sujetar las cosas.
Terminé hecha polvo de tanto caminar.
Acabé muy cansada.
Esa película está de perlas.
Quien habla considera que la película está muy bien.
Me mordí la lengua para no contar el secreto.
Me contuve y no dije algo que estaba a punto de decir. Aquí no hay una mordedura real.
Me están saliendo patas de gallo junto a los ojos.
Se nombran las pequeñas arrugas de esa zona por su parecido con las patas del ave.
Agarraste el sartén por el mango.
Has tomado el control de la situación. El masculino sartén es habitual en distintas zonas de América.
Emociones, cualidades y sensaciones
El lenguaje figurado puede intensificar lo que sentimos o expresar una valoración. Algunos ejemplos contienen elogios y otros, juicios despectivos: el tono forma parte de su interpretación.
Estoy en la flor de la juventud.
Se describe una etapa de plenitud o vitalidad mediante la imagen de una flor.
Para el personaje, la vida es un valle de lágrimas.
El personaje ve la vida como una sucesión de sufrimientos; no es una afirmación universal sobre vivir.
Enfadado con ella, el personaje la llamó bruja.
Usa bruja como insulto para atribuirle maldad, no para afirmar que practica magia.
El personaje la acusa de ser una víbora por sus comentarios ponzoñosos.
La imagen del veneno presenta sus palabras como dañinas o malintencionadas. Expresa un juicio despectivo.
Mi amor está en llamas por ti.
El fuego representa la intensidad del sentimiento amoroso.
Se va a caer el cielo, mira cómo llueve.
Se exagera la intensidad de la lluvia.
Prometió bajarme la luna, el sol y las estrellas.
Hizo promesas extraordinarias o difíciles de cumplir.
Le cancelaron el viaje y está que echa humo.
Está muy enfadada. Echar humo no significa aquí que sea hermosa.
He perdido la cabeza por él.
Se expresa un enamoramiento intenso que puede hacer perder la sensatez.
Esa noticia me cayó como un balde de agua fría.
La noticia provocó una impresión desagradable o una decepción repentina.
Mi novia es un bombón.
Es un elogio coloquial de su atractivo, expresado mediante la comparación con un dulce.
Al verlo aparecer de sorpresa, sentí que se me paraba el corazón.
Se exagera el sobresalto o la emoción dentro de esa situación.
Me puse verde del coraje cuando vi lo que habían hecho.
La expresión intensifica el enojo; no hace falta asociarla con un personaje de cómic para entenderla.
Lloré un río cuando se marchó.
La cantidad imposible de lágrimas exagera la pena.
Desde que recibí la buena noticia, siento que estoy en las nubes.
En este contexto expresa felicidad. En otros, estar en las nubes puede indicar distracción.
Se me salieron los ojos de las órbitas al ver el precio.
Se exagera la sorpresa de quien mira.
Cuando lo veo, siento mariposas en el estómago.
Se describen los nervios o la emoción asociados con el enamoramiento.
Dijo, exagerando, que se había hecho pipí de la risa.
En esa conversación significa que se rio muchísimo. Sin ese contexto, la frase también podría describir un hecho literal.
Eres mi algodón de azúcar.
La imagen del dulce expresa ternura o cariño hacia la persona.
Hoy celebro mis quince primaveras.
Primaveras representa años de vida; se alude a cumplir quince años.
Comparaciones y exageraciones
Unos ejemplos comparan de forma explícita; otros exageran una característica o combinan ambos recursos. La semejanza de una imagen no convierte la expresión en una descripción científica.
Trabajo como burro; necesito vacaciones.
Se destaca un esfuerzo o una carga de trabajo muy grandes.
Comes como pajarito.
Se dice que la persona come muy poco. Es una imagen coloquial, no una regla sobre la alimentación de las aves.
Me siento aburrido como una ostra.
Se intensifica el aburrimiento mediante una comparación expresiva.
El café está más caliente que el sol.
Se exagera su temperatura para decir que está muy caliente.
Él es fuerte como un roble.
El árbol sirve como imagen de fortaleza o resistencia.
Eres más bravo que un toro cuando te enfadas.
La comparación destaca el carácter intenso o la agresividad en ese contexto.
La mira con ojos de borrego ahorcado.
En este uso coloquial, se describe una mirada lánguida o enamorada.
Alex va de un lado a otro como un león enjaulado.
Se muestra inquieto o frustrado por no poder actuar libremente; la comparación no significa que huela mal o coma mucho.
Después de correr, estoy sudando como puerco.
La expresión coloquial intensifica cuánto suda la persona. No describe cómo se refrescan los cerdos.
Todo esto es como un pozo sin fondo; siguen apareciendo problemas.
La imagen representa algo que parece no terminarse.
Vas más lento que una tortuga; llegaremos tarde.
Se exagera la lentitud de la persona.
Sacas el pecho como un pavo real al recibir el premio.
La postura del ave representa orgullo o una actitud de exhibición.
Entrar en ese callejón sin conocerlo fue meterse en la boca del lobo.
Boca del lobo representa un lugar o una situación peligrosa. En otros contextos puede destacar la oscuridad.
Mi perro es más rápido que un rayo.
Se exagera la velocidad del animal.
En la competición soy como un tigre: lucho cada punto.
La comparación destaca energía y determinación en ese contexto.
En la comedia, mi amiga es un barril sin fondo a la hora de comer.
La imagen exagera cuánto come. Aplicada a una persona puede sonar burlona.
Mi hermano y yo somos como perros y gatos: discutimos por todo.
Se representa una relación de enfrentamiento frecuente.
Después del entrenamiento me dijo: «Hueles a león».
En esa situación, la comparación coloquial expresa que alguien desprende un olor fuerte.
Primero me muero veinte veces antes de que tú cambies.
La exageración expresa desconfianza en que la otra persona llegue a cambiar.
Te tardaste mil años en llegar.
Se exagera la duración de la espera; es una hipérbole, no una metáfora por el solo hecho de exagerar.
Refranes sobre personas y relaciones
Estas expresiones representan comportamientos mediante imágenes. Sus juicios pertenecen a la tradición popular: interpretarlos no implica que se cumplan siempre ni que debamos compartirlos.
En casa del herrero, azadón de palo.
Se señala que alguien no dispone en su propio entorno de aquello que sabe hacer o proporciona a otros.
El hábito no hace al monje.
La apariencia o la vestimenta no bastan para demostrar las cualidades de una persona.
El león piensa que todos son de su condición.
Se atribuyen a los demás las propias características o intenciones.
El que nace para maceta nunca sale del corredor.
Expresa una visión fatalista de las posibilidades de cambiar de situación. Se estudia como imagen tradicional, no como una verdad sobre las personas.
El que con lobos anda, a aullar se enseña.
Se representa cómo la compañía influye en los hábitos; el uso tradicional suele tener un matiz de advertencia.
A quien le quede el saco, que se lo ponga.
Quien se reconozca en una crítica general puede considerarse aludido.
Las malas noticias tienen alas.
Se dice que se difunden con rapidez, como si pudieran volar.
Cae más rápido un hablador que un cojo.
Caer representa quedar en evidencia por lo que se dice. Es una formulación tradicional que utiliza una comparación despectiva.
En el país de los ciegos, el tuerto es rey.
Una capacidad limitada puede destacar donde los demás carecen de ella. No se refiere a la mala fama ni al valor de las personas.
A palabras necias, oídos sordos.
Se aconseja no prestar atención a comentarios inoportunos o malintencionados.
Cada quien habla según cómo le fue en la feria.
Las opiniones dependen de la experiencia de cada persona; la feria representa la situación vivida.
Perro que ladra no muerde.
Se aplica a quien amenaza mucho pero suele actuar poco. No sirve para predecir la conducta de un perro real.
En boca cerrada no entran moscas.
La imagen aconseja prudencia al hablar para evitar problemas.
En el relato antiguo, decían que ella se quedó a vestir santos.
La expresión aludía a una mujer que permanecía soltera. Tiene un trasfondo tradicional que puede resultar despectivo.
Contigo, pan y cebolla.
Se expresa la disposición a compartir dificultades materiales con la persona amada; la comida sencilla representa la escasez.
Aunque la mona se vista de seda, mona se queda.
La imagen afirma que cambiar el aspecto no transforma por sí solo las cualidades de alguien. Puede emplearse con intención ofensiva.
Cría cuervos y te sacarán los ojos.
Expresa decepción ante la ingratitud de alguien a quien se ayudó; no se limita a la relación entre padres e hijos.
Candil de la calle, oscuridad de tu casa.
Se critica a quien ayuda o se muestra amable fuera, pero descuida a los de su propio hogar.
Hierba mala nunca muere.
Se dice, a veces en broma, de quien resiste o sale adelante pese a las dificultades. El tono puede ser despectivo o cómplice.
Más sabe el diablo por viejo que por diablo.
Se destaca el valor de la experiencia, sin afirmar que toda persona mayor sepa más sobre cualquier asunto.
Refranes sobre decisiones y dificultades
Los objetos, animales y acciones de estos refranes representan situaciones más generales. El significado puede cambiar de matiz según cuándo y a quién se dicen.
Tanto va el cántaro al agua hasta que se rompe.
Repetir una conducta arriesgada puede acabar teniendo consecuencias.
En casa del jabonero, el que no cae resbala.
En una situación difícil es fácil cometer errores o verse afectado; caer y resbalar representan esos tropiezos.
Más vale pájaro en mano que ciento volando.
Se prefiere algo seguro a una posibilidad mayor pero incierta.
El pez muere por la boca.
La imagen se aplica a quien se perjudica por hablar de más.
Sale más caro el caldo que las albóndigas.
Lo accesorio o el medio empleado acaba costando más que lo principal.
Del plato a la boca se cae la sopa.
Un resultado que parece asegurado puede frustrarse antes de concretarse.
El miedo no anda en burro.
El temor puede hacer que alguien reaccione o se aleje rápidamente.
Agua que no has de beber, déjala correr.
Se aconseja dejar pasar un asunto o una oportunidad que no se va a aprovechar.
Dando y dando, pajarito volando.
Se pide que las dos partes cumplan su intercambio al mismo tiempo.
El infierno está lleno de buenas intenciones y el cielo de buenas obras.
Contrasta la intención con los hechos mediante imágenes religiosas: querer hacer algo no equivale a hacerlo.
Las penas con pan son menos.
Contar con sustento o recursos hace más llevaderas las dificultades.
No da paso sin huarache.
Se dice de quien calcula lo que hace o procura obtener alguna ventaja. Huarache nombra un tipo de sandalia.
Se quedó como el perro de las dos tortas.
Por querer dos opciones incompatibles, perdió ambas; no significa necesariamente que sea malo o tramposo.
No todo lo que brilla es oro.
Algo atractivo a primera vista puede no tener el valor que aparenta.
Camarón que se duerme se lo lleva la corriente.
La falta de atención o iniciativa puede hacer perder una oportunidad.
Las palabras se las lleva el viento.
Las promesas pueden olvidarse o no cumplirse; se contraponen a los hechos o a los compromisos que quedan registrados.
No hay que pedirle peras al olmo.
No conviene exigir algo que una persona o cosa no puede ofrecer.
De lengua me como un taco.
En el habla coloquial mexicana, expresa desconfianza ante palabras o promesas que no se acompañan de hechos.
La venganza es un platillo que se come frío.
El dicho representa una represalia aplazada hasta que pasa el impulso del momento; no se limita a expresar furia o resentimiento.
No es lo mismo llamar al diablo que verlo venir.
Provocar o imaginar una situación no equivale a enfrentar sus consecuencias cuando ocurre.
Más expresiones en contexto
La situación permite reconocer qué quiere decir la expresión. En los usos regionales se indica dónde está documentada, sin suponer que todas las personas de otro país la desconocen.
Este cuarto es un horno.
Horno representa un lugar donde hace mucho calor.
Caminamos a paso de cochino; así nunca llegaremos a tiempo.
En esta oración, la segunda parte indica que la comparación expresa lentitud. No hace falta atribuir esa velocidad a todos los cerdos.
Tras cerrar el negocio fallido, dijo: «El muerto al pozo y el vivo al gozo».
Aplica una imagen de muerte y continuidad de la vida para expresar que quiere dejar atrás lo ocurrido. En un duelo real puede sonar insensible.
Ladrón que roba a ladrón tiene cien años de perdón.
La cantidad exagerada presenta irónicamente una indulgencia hacia quien perjudica a otro ladrón. No establece un permiso ni una regla de justicia.
Cuando el río suena, agua lleva.
El ruido del río representa indicios o rumores que se atribuyen a alguna causa. El dicho no demuestra que un rumor concreto sea verdadero.
—Yo invito la comida. —¡Ya rugiste, león!
En el español coloquial de México, la respuesta da por aceptada la oferta o recuerda el compromiso que acaba de hacerse.
Con tantos encargos, estoy con el agua al cuello.
La imagen representa una situación agobiante o difícil de sostener.
En su aniversario tiraron la casa por la ventana.
Gastaron mucho para celebrar la ocasión.
Empezó la reunión con una anécdota para romper el hielo.
Quiso reducir la tensión o la incomodidad inicial entre los asistentes.
Afuera llueve a cántaros.
Se dice que llueve con mucha intensidad.
Imágenes poéticas y personificaciones
Se combinan imágenes de los originales, tres fragmentos literarios con autor identificado y tres oraciones creadas para esta guía. Una imagen puede admitir varias lecturas; se explica la que permite el contexto.
Esos labios son rubíes.
La metáfora relaciona los labios con el color y el valor de las piedras preciosas.
Tienes unos ojos de cielo.
La imagen puede destacar el azul o la luminosidad de los ojos; el contexto permite elegir la interpretación.
«Como se arranca el hierro de una herida, / su amor de las entrañas me arranqué».
Gustavo Adolfo Bécquer, Rima XLVIII. La comparación presenta el intento de dejar de amar como la extracción dolorosa de un hierro.
La vida mía es el río que busca la mar.
La imagen relaciona la vida con un recorrido hacia un destino. El destino puede interpretarse de distintas formas según el texto; aquí no se atribuye la frase a un autor no identificado.
«Por tu amor me duele el aire, / el corazón y el sombrero».
Federico García Lorca. La extensión del dolor al aire y al sombrero intensifica la pena amorosa más allá de una sensación corporal literal.
Teresa es una joya.
La joya representa una cualidad muy apreciada de Teresa, como su bondad o su ayuda; el contexto concreta el elogio.
«Poderoso caballero es don Dinero».
Francisco de Quevedo. La personificación presenta al dinero como alguien con poder e influencia sobre la conducta humana.
La ciudad despertó bajo una manta de niebla.
La ciudad recibe una acción humana y la niebla se presenta como una cubierta. Es una oración creada para mostrar ambos recursos.
El reloj se burlaba de mi espera con cada tic.
La personificación atribuye una intención al reloj para expresar la impaciencia de quien espera.
Sus recuerdos eran pequeñas luces en la oscuridad.
La metáfora representa los recuerdos como consuelo u orientación en una situación difícil.
Metáfora, comparación, hipérbole y personificación
| Recurso | Qué hace | Ejemplo de la lista |
|---|---|---|
| Metáfora | Presenta algo mediante una imagen asociada. | «Este cuarto es un horno». |
| Comparación o símil | Relaciona expresamente dos elementos. | «Es fuerte como un roble». |
| Hipérbole | Exagera una cantidad o una cualidad. | «Te tardaste mil años». |
| Personificación | Atribuye capacidades humanas a algo que no es una persona. | «El reloj se burlaba de mi espera». |
Los recursos pueden combinarse. «Más rápido que un rayo» compara y exagera. En cambio, «Ana es más alta que Luis» puede ser una comparación literal: llevar como o más que no basta para demostrar un sentido figurado.
Si buscas modelos centrados en una sola figura, consulta las oraciones con metáforas. Allí se identifica la imagen y se aclara su sentido en el contexto.
Las descripciones literarias combinan detalles directos e imágenes para presentar personas y animales. Ver tres descripciones en poemas →
Las imágenes también pueden responder a una pregunta sobre qué es algo: consulta los tres casos de definición literaria, con citas y análisis de su contexto.
Para comparar estos usos del significado con recursos de sonido y construcción, consulta los ejemplos de figuras literarias.
El desarrollo de correspondencias en un pasaje se explica en los ejemplos de alegoría, con casos de Platón, Dante y Manrique.
El contraste entre imágenes se explica en los ejemplos de antítesis, con frases y fragmentos poéticos comentados.
Para reconocer la desmesura en contexto, consulta los ejemplos de hipérbole, con frases y fragmentos poéticos comentados.
Para interpretar ideas aparentemente incompatibles, consulta los ejemplos de paradoja, con frases y fragmentos poéticos comentados.
Para interpretar semejanzas en contexto, consulta los ejemplos de símil o comparación, con frases y fragmentos poéticos comentados.
Las semejanzas también pueden explicar relaciones: consulta los ejemplos de analogías, con explicación de cada relación y sus límites.
El autor por su obra o el recipiente por su contenido se explican en los ejemplos de metonimia, con el referente y la relación de cada expresión.
Para reconocer cómo el contexto cambia la interpretación, consulta los ejemplos de ironía, con sus contextos y dos contrastes.
Para distinguir un insulto de una automaldición, consulta los ejemplos de execración, con sus contextos y notas sobre las versiones.
Cómo distinguir el sentido literal del figurado
Pregúntate qué está ocurriendo en la situación. Una chimenea puede echar humo literalmente; una persona que está que echa humo tras una discusión está enfadada. La misma expresión admite lecturas distintas.
El significado figurado tampoco equivale siempre a connotación. Decir abuelita puede aportar cariño sin cambiar la referencia literal. En «Teresa es una joya» se añade una imagen y, normalmente, un elogio.
Algunos usos figurados se vuelven habituales y se incorporan al diccionario. Eso se relaciona con la polisemia, aunque no todos los sentidos de una palabra proceden de una metáfora.
Una imagen también puede suavizar un mensaje: decir ya descansó para comunicar una muerte es un eufemismo. La intención de atenuar lo distingue de otras imágenes figuradas.
Algunas expresiones figuradas están asentadas en el uso, como estar en la luna o tirar la toalla. Los modismos con su significado muestran cómo se emplean en oraciones y en qué se distinguen de una imagen creada para una ocasión.
No todos los dichos funcionan igual
Además de los ejemplos numerados, estos casos muestran por qué conviene revisar la interpretación de cada dicho.
A la tercera va la vencida puede animar a intentarlo de nuevo o celebrar que algo se logró en el tercer intento. No afirma una regla según la cual todo deba salir bien exactamente a la tercera.
Lo que uno no ha de querer, en su casa lo ha de tener expresa la paradoja de encontrarse con aquello que se rechaza. Quien bien te quiere te hará llorar relaciona el afecto con situaciones dolorosas. Ser dichos populares no obliga a encontrar una metáfora en todas sus palabras; el segundo tampoco demuestra que hacer sufrir sea una prueba de amor.
De golosos y tragones están llenos los panteones exagera una advertencia tradicional sobre los excesos. Su formulación no aporta datos sobre causas de muerte ni tiene una sola clasificación retórica al margen del contexto.
Cada loco con su tema indica que cada persona tiene sus propios intereses u obsesiones. No equivale necesariamente a que sea imposible entenderse; su tono puede ser humorístico o despectivo.
Volando picas necesita una situación que indique quién vuela o pica y con qué intención se dice. El fragmento aislado no permite fijar como significado «aprovechar para hacer daño». Contigo es la vida cansada tampoco contiene por sí solo una imagen figurada clara ni equivale necesariamente a «siempre es lo mismo».
El que calla otorga interpreta el silencio como aceptación. Es una máxima tradicional, no una prueba de que alguien esté de acuerdo: el silencio puede tener muchas causas.